按国际民航组织赋予的定义，航空器系指任何可以从空气的反作用力中取得在大气中的支承力的机器，但此处所指的空气反作用力不指作用于地面的空气反作用力。《简明不列颠百科全书》、《辞海》、《中国大百科全书》等辞书，对“航空器”定义的表述均有所不同。考虑中国民航是国际民航组织成员，本书采用国际民航组织赋予的定义，并按其有关文件资料对航空器进行分类。

　 航空器分轻于空气和重于空气的两大类。前者能升空是因为它排开的空气重量等于或大于它自身的重量，包括飞艇和气球；后者能升空是因为气流流过机翼时产生的升力克服自身重力。

　 气球是没有动力驱动的轻于空气的航空器。它是一个轻质密封气囊，通常为圆形，充入热空气或轻气体，下悬一吊篮，以装载飞行员，依靠风力推进。飞艇是由动力驱动的轻于空气的航空器，一般为橄揽球形，可以操纵，下悬吊舱。

　 滑翔机是--种没有动力驱动的重于空气的航空器，它升空以后靠自身重力在飞行方向的分力向前滑翔。虽然有些滑翔机有小型发动机(称为动力滑翔机)，但主要是在滑翔飞行前用来获得初始高度。

　 飞机是由动力装置产生前进推力，由固定机翼产生升力，在大气层中飞行的重于空气的航空器。它是最主要的、应用范围最广的航空器。

　 旋翼机是一种动力驱动的重于空气的航空器，飞行时由一个或多个旋翼上的空气反作用力支持于空中。直升机是一种重于空气的航空器，飞行时由一个或多个在基本垂直的轴上自由转动的旋翼上的空气反作用力支持在空中。